成本会计是随着社会经济的发展而逐渐形成和发展起来的，是特定经济环境下的产物，成本会计即受当时经济条件的影响和制约，又服务于当时的经济社会，所以，成本会计的涵义也随着经济的发展而发展变化。
在早期成本会计阶段，研究成本会计的专家劳伦斯（W.B.Lawrence）对成本会计的定义是：“成本会计就是应用普通会计的原理、原则，系统地记录某一工厂生产和销售产品时所发生的一切费用，并确认各种产品或服务的单位成本和总成本，以供工厂管理当局决定经济的、有效的和有利的产销政策时参考”。
到了近代成本会计阶段，成本会计又被英国会计学家杰·贝蒂（J.Batty）定义为：“成本会计是用来详细描述企业在预算和控制它的资源（指资产、设备、人员及所耗的各种材料和劳动）利用情况方面的原理、惯例、技术和制度的一种综合术语”。
在现代会计阶段，成本会计的涵义又有了新的发展，一般认为，“现代成本会计是成本会计与管理会计的直接结合，它根据成本核算和其他资料，采用现代数学和数理统计的原理和方法，针对不同业务，建立起数量化的管理技术，用来帮助人们按照成本最优化的要求，对企业的生产经营活动进行预测、决策、控制、分析、考核，促使企业的生产经营实现最优运转，从而大大提高企业的竞争能力和适应能力”。
